春节俗称“过年”，原名“元旦”。“元”的本意为“头”，后引申为“开始”，因为这一天是一年的头一天、春季的头一天、正月的头一天，所以称为“三元”；又因为这一天还是岁之朝、月之朝、日之朝，所以又称“三朝”；又因为它是第一个朔日，所以又称“元朔”。正月初一还有上日、正朝、三朔、三始等别称，意即正月初一是年、月、日三者的开始。
中国是古老的多民族国家，不同历史时期的不同民族都曾经根据自己的文化传统和风俗习惯确定过自己的元旦。颛顼帝和夏代都以孟春正月为元，使用建寅的夏历，以农历正月初一为元旦；商代使用殷历，殷历建丑，以农历十二月初一为元旦；周代使用周历，周历建子，以农历十一月初一为元旦；秦代使用秦历，秦历建亥，以农历十月初一为元旦；西汉前期仍然使用秦历，汉武帝太初元年（公元104年）改用司马迁、洛下闳创制的太初历，又重新使用建寅的夏历，以农历正月初一为元旦。以后除王莽和魏明帝一度改用建丑的殷历，唐武后和肃宗时改用建子的周历外，各朝代均使用夏历至清朝末年。辛亥革命推翻帝制，孙中山从上海到南京就职前一天，南京参议院决定改用阳历，并以中华民国纪年。但阴历相沿已久，且有利于安排农事，因此，民间仍偏重阴历。
春节早晨，开门大吉，先放爆竹，叫做“开门炮仗”。爆竹声后，碎红满地，灿若云锦，称为“满堂红”。这时满街瑞气，喜气洋洋。
春节里还有一项重要活动是到亲朋好友和邻居家里祝贺新春，旧称拜年，是人们辞旧迎新、相互表达美好祝愿的一种方式。汉族拜年之风汉代已有，唐宋之后十分盛行。有些不必亲身前往的，可用名帖投贺，明代之后，许多人家在门口贴一个红纸袋，专收名帖，叫“门簿”。民间互访拜年的形式，根据彼此的社会关系分为4种情况：一是走亲戚，二是礼节性的拜访，三是感谢性的拜访，四是串门式的拜访。拜年是向长辈叩岁，贺年是平辈相互道贺。现在有些机关、团体、企业、学校，大家聚在一起相互祝贺，称之为“团拜”。（新闻中心）