关于年节的形成有许多传说，其中之一便是“年”怪的传说。相传很早以前，“年”怪每逢年终岁末都来村里吃人。后来，人们偶然发现“年”怪害怕火光、红色和爆竹声。为了吓跑“年”怪，在年终岁末人们都要放爆竹、挂红灯、点燃火堆，使“年”怪不敢前来。此法果然奏效，“年”怪真就再也没有出现，人们顺利度过“年”关。从此，过年挂红灯、放爆竹成为固定的习俗。
现在的春节是农历正月初一，但在中国古代，这一天被视为新年，古籍中，农历新年的第一天也叫元日、元旦、无正、元辰、元朔、岁旦、岁首、岁朝、新正、首祚、三元或年、过年。宋代王安石写有《元日》诗：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏；千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”
夏商周三代，岁首的时间不尽相同：夏代岁首在建寅之月，即夏历一月(与今相同)；商代岁首在建丑之月，即夏历十二月；周代岁首在建子之月，即夏历十一月。至汉武帝时，颁发《太阳历》，明确规定以夏历正月初一为岁首，从此历代沿用至1911年。
古籍中早有春节二字，但古代的春节是指立春。夏历正月间(公历2月4日前后)的立春节，是春季开始的标志。一年之计在于春，古人非常重视立春节，自周代起，立春日迎春，是先民必须举行的盛大节日活动。立春节也叫春节。周代，天子亲率三公九卿去东郊迎春，祈求丰收，回宫后要赏赐群臣，施惠兆民。宋代吴自牧在《梦粱录》中记载道：“立春日，宰臣以下，入朝称贺。”明清时期，迎春文化更盛：“士庶交相庆贺”，谓之“拜春”。在立春这天，京兆尹和各府衙官员都要穿戴整齐，去东郊的东直门一里以外的春场去迎春。这种“拜春”仪式与元旦的“拜年”相似，又称行春。
辛亥革命后，我国开始采用公历纪年，元旦改为公历1月1日，夏历正月初一便改称春节。1912年起，中国人开始过公历和夏历两个新年，作为夏历新年的春节，由于承载着中华民族源远流长的年俗文化而备受重视。（新闻中心）